Le meraviglie della natura non sono solo fantastici panorami o maestosi animali, molte le abbiamo all’interno del nostro corpo. Una delle meno conosciute è il sistema degli enzimi, proteine che intervengono in gran parte delle complicatissime reazioni chimiche delle nostre cellule, limitandosi ad aumentare enormemente la velocità di reazione dei componenti. Una funzione indispensabile, tanto che senza enzimi la vita sarebbe… molto più lenta.

Lo dimostra una scoperta fatta dal professore di biochimica Richard Wolfenden, della Università del North Carolina. Wolfenden e colleghi stavano studiando una reazione fondamentale per la vita, quella di produzione di molecole organiche contenenti un atomo di metallo, come la clorofilla o l’emoglobina. Queste reazioni sono aiutate da un enzima chiamato uroporfirinogen decarbossilase. Il gruppo di Wolfenden ha provato a controllare quanto ci volesse per fabbricare una molecola di clorofilla, azione che richiede normalmente una frazione di secondo, con l’aiuto del catalizzatore proteico.

Ha così scoperto che, facendo senza, avrebbero dovuto aspettare per 2,3 miliardi di anni, più o meno metà della vita del nostro pianeta. Senza l’oscuro uroporfirinogen decarbossilase, che accelera la reazione 150 milioni di miliardi di volte, quindi, non potrebbe esistere vita vegetale o animale sul pianeta.